L'un des développements les plus passionnants de ces dernières décennies est la fertilisation croisée de la science occidentale avec des idées provenant d'anciens systèmes de sagesse orientale tels que le yoga. Avec une précision croissante, les scientifiques sont capables d'observer le cerveau et le corps et de détecter les changements parfois subtils que subissent les pratiquants de yoga et de médiation. Il y a des années, peu d'études sur le yoga ont été menées en Occident et la plupart des scientifiques ont rejeté la recherche sur le yoga indien en raison de problèmes méthodologiques, tels que le manque de groupes de contrôle dans les études. Maintenant, la méthodologie est bien meilleure et on pourrait affirmer que de nombreuses études indiennes sur le yoga sont supérieures à la plupart de celles effectuées en Occident.
Alors que le yoga devient de plus en plus courant et que les dollars de recherche pour les systèmes de santé alternatifs et complémentaires continuent de croître, les études sur le yoga s'améliorent non seulement, mais deviennent également plus nombreuses en Inde et aux États-Unis. Au cours des dernières années seulement, la recherche a documenté l'efficacité du yoga pour des conditions telles que les maux de dos, la sclérose en plaques, l'insomnie, le cancer, les maladies cardiaques et même la tuberculose. Les études documentent également de plus en plus le fonctionnement du yoga. Parmi ses nombreux effets bénéfiques, il a été démontré que le yoga augmente la force, la flexibilité et l'équilibre; améliorer la fonction immunitaire; abaisser la glycémie et le cholestérol; et améliorer le bien-être psychologique. L'un des effets les plus importants du yoga, bien sûr, est la réduction du stress.
Le stress et le système nerveux autonome
Bien que le yoga soit bien plus qu'une méthode de réduction du stress, le stress affecte négativement un large éventail de problèmes de santé, et le yoga est sans doute l'approche la plus complète de lutte contre le stress jamais inventée. Le stress n'est pas seulement un facteur de conditions communément qualifiées de «liées au stress», telles que les migraines, les ulcères et le syndrome du côlon irritable, mais il semble contribuer à des causes de mortalité aussi importantes que les crises cardiaques, le diabète et l'ostéoporose.
Même des maladies comme le cancer - pour lesquelles il y a étonnamment peu de preuves que le stress est un facteur causal - sont extrêmement stressantes une fois qu'une personne a été diagnostiquée et commence le traitement. Le yoga peut non seulement améliorer la qualité de vie après le diagnostic, mais il semble diminuer les effets secondaires de la chirurgie, de la radiothérapie, de la chimiothérapie et d'autres traitements, et peut augmenter les chances de survie.
Pour apprécier le rôle du stress dans la maladie et de la relaxation dans la prévention et le rétablissement, il est important de comprendre la fonction du système nerveux autonome (SNA), qui contrôle la fonction du cœur, du foie, des intestins et d'autres organes internes. Le SNA a deux branches qui travaillent en conjonction: le système nerveux sympathique (SNS) et le système nerveux parasympathique (SNP). En général, lorsque l'activité est élevée dans le SNS, elle est plus faible dans le PNS, et vice versa.
Le SNS, en conjonction avec des hormones de stress telles que l'adrénaline et le cortisol, initie une série de changements dans le corps, y compris l'augmentation de la pression artérielle, de la fréquence cardiaque et de la glycémie. Ces changements aident une personne à faire face à une situation de crise. Ils signifient plus d'énergie et plus de sang et d'oxygène circulant vers les gros muscles du tronc, des bras et des jambes, permettant à la personne de fuir le danger ou de se battre (la réponse dite «combat ou fuite»).
Le SNP, en revanche, a tendance à ralentir le cœur et à abaisser la tension artérielle, permettant une récupération après un événement stressant. Le flux sanguin détourné des intestins et des organes reproducteurs, dont la fonction n'est pas essentielle en cas d'urgence, revient. Contrairement au combat ou à la fuite, ces fonctions plus réparatrices peuvent être considérées comme «repos et digestion». Ils sont également parfois appelés la réponse de relaxation.
De nombreuses pratiques de yoga, y compris l'asana silencieux, la respiration lente, la méditation et l'imagerie guidée, augmentent l'activation du SNP et conduisent à la relaxation mentale. Cependant, les techniques de yoga sont plus que de la relaxation. Des pratiques telles que les salutations vigoureuses au soleil, la respiration kaphalabhati et les rétentions respiratoires activent en fait le SNS. L'un des secrets du yoga, documenté dans les recherches de la Swami Vivekananda Yoga Research Foundation près de Bangalore, est que des pratiques plus actives suivies de pratiques relaxantes conduisent à une relaxation plus profonde que les pratiques relaxantes seules.
Neuroplasticité
Je crois que certains des effets les plus profonds du yoga sur la santé sont liés à sa capacité à modifier un comportement dysfonctionnel de longue date. Les gens ont souvent des habitudes de pensée et d'action malsaines qui nuisent à leur santé - des habitudes qu'ils peuvent reconnaître mais qu'ils n'ont pas pu changer. Outre les bienfaits directs pour la santé de l'asana, du pranayama, de la méditation et d'autres pratiques de yoga, il n'est pas rare que les pratiquants réguliers commencent à mieux manger, réduisent leur consommation de caféine ou d'alcool, quittent les emplois avec des exigences déraisonnables ou passent plus de temps dans la nature. Une fois que les gens deviennent plus sensibles aux effets de différentes actions sur leur corps et leur esprit (qu'il s'agisse de pratiquer une respiration alternée par les narines ou de manger d'énormes repas gras), ils veulent de plus en plus faire ce qui les fait se sentir mieux.
La compréhension moderne du cerveau est qu'au lieu d'être une structure statique (ce qui m'a appris à la faculté de médecine), cet organe se remodèle constamment, un phénomène que les scientifiques appellent la neuroplasticité. Des pensées et des actions répétées peuvent recâbler votre cerveau, et plus vous faites quelque chose, plus ces nouveaux réseaux de neurones deviennent forts. Il y a près de 2000 ans, Patanjali était là-dessus quand il a suggéré que la clé du succès dans le yoga est une pratique dédiée et ininterrompue sur une longue période de temps. Les réseaux de neurones qui en résultent - ou samskaras, comme les appellent les yogis - deviennent de plus en plus forts à mesure que vous continuez à pratiquer. Lentement mais sûrement, ces sillons sains de pensée et d'action aident les gens à sortir des ornières dans lesquelles ils sont coincés.
Le Dr Timothy McCall est interniste certifié, rédacteur médical du Yoga Journal et auteur du prochain livre Yoga as Medicine (Bantam Dell, été 2007). Il peut être trouvé sur le Web à www.DrMcCall.com.
