Les racines anciennes et modernes du yoga

La pâle lumière du soleil d'hiver brillait des hautes fenêtres de la bibliothèque de l'Université de Cambridge sur une couverture de livre en cuir sombre. Dans la salle remplie de savants silencieux, je l'ouvris et feuilletai image après image d'hommes et de femmes dans des postures familières. Voici Warrior Pose; il y avait Downward Dog. Sur cette page la balance debout Utthita Padangusthasana; sur les pages suivantes Headstand, Handstand, Supta Virasana, et plus - tout ce que vous pourriez vous attendre à trouver dans un manuel de yoga asana. Mais ce n'était pas un livre de yoga. C'était un texte décrivant un système danois d'exercice dynamique du début du XXe siècle appelé Gymnastique Primitive.Debout devant mes étudiants de yoga ce soir-là, j'ai réfléchi à ma découverte. Qu'est-ce que cela signifiait que la plupart des poses que j'enseignais étaient identiques à celles développées par un professeur de gymnastique scandinave il y a moins d'un siècle? Cette gymnaste n'était pas allée en Inde et n'avait jamais reçu d'enseignement en asana. Et pourtant, son système, avec son format en cinq temps, ses «verrous» abdominaux, et ses sauts dynamiques dans et hors de ces postures si familières, ressemblait étrangement au système de vinyasa yoga que je connaissais si bien.

Le temps passa et ma curiosité me harcela, me poussant à approfondir mes recherches. J'ai appris que le système danois était une émanation d'une tradition de gymnastique scandinave du 19e siècle qui avait révolutionné la façon dont les Européens faisaient de l'exercice. Des systèmes basés sur le modèle scandinave ont vu le jour dans toute l'Europe et sont devenus la base de l'entraînement physique dans les armées, les marines et de nombreuses écoles. Ces systèmes ont également trouvé leur chemin en Inde. Dans les années 1920, selon une enquête menée par le YMCA indien, la gymnastique primitive était l'une des formes d'exercice les plus populaires dans tout le sous-continent, juste derrière la gymnastique suédoise originale développée par PH Ling. C'est là que je suis devenu sérieusement confus.

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Ancien ou moderne? Les origines du yoga

Ce n'était pas ce que mes professeurs de yoga m'avaient appris. Au contraire, le yoga asana est généralement présenté comme une pratique transmise depuis des milliers d'années, provenant des Vedas, les plus anciens textes religieux des hindous, et non comme un hybride de la tradition indienne et de la gymnastique européenne. Il y avait manifestement plus dans l'histoire que ce qu'on m'avait dit. Ma fondation a été ébranlée, c'est le moins qu'on puisse dire. Si je ne participais pas à une ancienne et vénérable tradition, que faisais-je exactement? Étais-je l'héritier d'une pratique authentique du yoga ou l'auteur involontaire d'une fraude mondiale?

J'ai passé les quatre années suivantes à faire des recherches fébriles dans des bibliothèques en Angleterre, aux États-Unis et en Inde, à la recherche d'indices sur la façon dont le yoga que nous pratiquons aujourd'hui est né. J'ai parcouru des centaines de manuels de yoga moderne et des milliers de pages de magazines. J'ai étudié les traditions «classiques» du yoga, en particulier le hatha yoga, dont on dit que ma pratique dérive. J'ai lu une série de commentaires sur le Yoga Sutra de Patanjali; les Upanishads et les "Yoga Upanishads" ultérieurs; des textes médiévaux de hatha yoga comme le Goraksasataka, le Hatha Yoga Pradipika et d'autres; et des textes des traditions tantriques, à partir desquelles les pratiques de hatha yoga, moins complexes et moins exclusives, étaient nées.

En parcourant ces textes primaires, il était évident pour moi que l'asana était rarement, voire jamais, la caractéristique principale des traditions importantes du yoga en Inde. Des postures telles que celles que nous connaissons aujourd'hui figuraient souvent parmi les pratiques auxiliaires des systèmes de yoga (en particulier dans le hatha yoga), mais elles n'en étaient pas la composante dominante. Ils étaient subordonnés à d'autres pratiques comme Pranayama (expansion de l'énergie vitale au moyen de la respiration), dharana (concentration ou placement de la faculté mentale) et nada (son), et n'avaient pas la santé et la forme physique comme objectif principal. Pas, c'est-à-dire jusqu'à l'explosion soudaine de l'intérêt pour le yoga postural dans les années 1920 et 1930, d'abord en Inde et plus tard en Occident.

Quand Asana a migré vers le monde occidental 

Le yoga a commencé à gagner en popularité en Occident à la fin du 19e siècle. Mais c'était un yoga profondément influencé par les idées spirituelles et religieuses occidentales, représentant à bien des égards une rupture radicale avec les lignées de yoga populaires de l'Inde. La première vague de «yogis d'exportation», dirigée par Swami Vivekananda, ignorait largement les asanas et avait tendance à se concentrer plutôt sur le pranayama, la méditation et la pensée positive. Le Vivekananda éduqué en anglais est arrivé sur les côtes américaines en 1893 et ​​a connu un succès instantané auprès de la haute société de la côte Est. Bien qu'il ait pu enseigner certaines postures, Vivekananda a publiquement rejeté le hatha yoga en général et l'asana en particulier. Ceux qui sont venus d'Inde aux États-Unis dans son sillage étaient enclins à faire écho aux jugements de Vivekananda sur les asanas.Cela était dû en partie aux préjugés de longue date tenus par les Indiens de haute caste comme Vivekananda contre les yogins, les «fakirs» et les mendiants de basse caste qui exécutaient des postures sévères et rigoureuses pour de l'argent, et en partie aux siècles d'hostilité et de ridicule dirigés contre ces derniers. groupes par des colonialistes occidentaux, des journalistes et des universitaires. Ce n'est que dans les années 1920 qu'une version nettoyée de l'asana a commencé à prendre de l'importance en tant que caractéristique clé des yogas modernes en langue anglaise émergeant d'Inde.Ce n'est que dans les années 1920 qu'une version nettoyée de l'asana a commencé à prendre de l'importance en tant que caractéristique clé des yogas modernes en langue anglaise émergeant d'Inde.Ce n'est que dans les années 1920 qu'une version nettoyée de l'asana a commencé à prendre de l'importance en tant que caractéristique clé des yogas modernes en langue anglaise émergeant d'Inde.

Cela a éclairci certaines de mes questions de longue date. Au milieu des années 1990, armé d'une copie de Light on Yoga de BKS Iyengar , j'avais passé trois ans en Inde pour l'enseignement du yoga asana et j'ai été frappé par la difficulté à trouver. J'ai suivi des cours et des ateliers dans toute l'Inde avec des professeurs bien connus et moins connus, mais ceux-ci s'adressaient principalement aux pèlerins de yoga occidentaux. L'Inde n'était-elle pas la patrie du yoga? Pourquoi n'y avait-il pas plus d'Indiens qui faisaient des asanas? Et pourquoi, peu importe à quel point j'ai regardé, je n'ai pas pu trouver un tapis de yoga?

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Construire des corps solides

Alors que je continuais à me plonger dans le passé récent du yoga, les pièces du puzzle se sont lentement rassemblées, révélant une partie de plus en plus grande de l'ensemble. Dans les premières décennies du 20e siècle, l'Inde - comme une grande partie du reste du monde - était en proie à une ferveur sans précédent pour la culture physique, étroitement liée à la lutte pour l'indépendance nationale. Construire de meilleurs corps, pensaient les gens, ferait une meilleure nation et augmenterait les chances de succès en cas de lutte violente contre les colonisateurs. Une grande variété de systèmes d'exercices est apparue qui a fusionné les techniques occidentales avec les pratiques indiennes traditionnelles de disciplines comme la lutte. Souvent, le nom donné à ces régimes de renforcement des forces était «yoga». Certains professeurs, comme Tiruka (alias K. Raghavendra Rao), ont parcouru le pays déguisés en gourous du yoga,l'enseignement des techniques de renforcement et de combat aux révolutionnaires potentiels. Le but de Tiruka était de préparer le peuple à un soulèvement contre les Britanniques et, en se déguisant en ascète religieux, il évitait l'œil vigilant des autorités.

D'autres enseignants, comme le réformiste nationaliste de la culture physique Manick Rao, ont mélangé la gymnastique européenne et les exercices de résistance au poids avec des techniques indiennes relancées pour le combat et la force. L'élève le plus célèbre de Rao était Swami Kuvalayananda (1883-1966), le professeur de yoga le plus influent de son époque. Pendant les années 1920, Kuvalayananda, avec son rival et gurubhai ("frère gourou") Sri Yogendra (1897-1989), mélangea des asanas et des systèmes de culture physique indiens indigènes avec les dernières techniques européennes de gymnastique et de naturopathie.

Avec l'aide du gouvernement indien, leurs enseignements se sont largement répandus et les asanas - reformulés en culture physique et thérapie - ont rapidement acquis une légitimité qu'ils n'avaient pas auparavant appréciée dans le renouveau du yoga post-Vivekanandan. Bien que Kuvalayananda et Yogendra soient largement inconnus en Occident, leur travail est en grande partie la raison pour laquelle nous pratiquons le yoga comme nous le faisons aujourd'hui.

Asana innovant

L'autre figure très influente dans le développement de la pratique moderne des asanas dans l'Inde du XXe siècle était, bien sûr, T.Krishnamacharya (1888-1989), qui a étudié à l'institut de Kuvalayananda au début des années 1930 et a continué à enseigner certains des plus influents. professeurs de yoga mondiaux du 20e siècle, comme BKS Iyengar, K. Pattabhi Jois, Indra Devi et TKV Desikachar. Krishnamacharya était imprégné des enseignements traditionnels de l'hindouisme, détenant des diplômes dans les six darshanas(les systèmes philosophiques de l'hindouisme orthodoxe) et l'Ayurveda. Mais il était également réceptif aux besoins de son époque, et il n'avait pas peur d'innover, comme en témoignent les nouvelles formes de pratique des asanas qu'il développa dans les années 1930. Au cours de son mandat de professeur de yoga sous le grand modernisateur et passionné de culture physique Krishnarajendra Wodeyar, le maharajah de Mysore, Krishnamacharya a formulé une pratique d'asana dynamique, destinée principalement à la jeunesse indienne, qui était tout à fait en ligne avec le zeitgeist de la culture physique. C'était, comme le système de Kuvalayananda, un mariage de hatha yoga, d'exercices de lutte et de mouvement gymnastique occidental moderne, et contrairement à tout ce qui a été vu auparavant dans la tradition du yoga.

Ces expériences se sont finalement développées dans plusieurs styles contemporains de pratique des asanas, notamment ce qui est connu aujourd'hui sous le nom d'Ashtanga vinyasa yoga. Bien que ce style de pratique ne représente qu'une courte période de la longue carrière d'enseignant de Krishnamacharya (et ne rend pas justice à son énorme contribution à la thérapie par le yoga), il a été très influent dans la création du vinyasa américain, du flow et du Power Yoga. systèmes.

Alors, où est-ce que cela m'a laissé? Il me semblait clair que les styles que je pratiquais étaient une tradition relativement moderne, avec des objectifs, des méthodes et des motifs différents de ceux traditionnellement attribués aux asanas. Il suffit de parcourir les traductions de textes comme le Hatha Tattva Kaumudi, le Gheranda Samhita ou le Hatha Ratnavali, pour voir qu'une grande partie du yoga qui domine l'Amérique et l'Europe aujourd'hui a changé presque au-delà de la reconnaissance des pratiques médiévales. Les cadres philosophiques et ésotériques du hatha yoga prémoderne, et le statut des asanas en tant que «sièges» pour la méditation et le pranayama, ont été écartés en faveur de systèmes qui mettent en avant le mouvement gymnique, la santé et la forme physique, et les préoccupations spirituelles de l'Occident moderne. Est-ce que cela a rendu le yoga que je pratiquais inauthentique?

Ce n'était pas une question fortuite pour moi. Ma routine quotidienne pendant ces années était de me lever avant l'aube, de pratiquer le yoga pendant deux heures et demie, puis de m'asseoir pour une journée complète de recherche sur l'histoire et la philosophie du yoga. À la fin de la journée, j'enseignais un cours de yoga ou j'en suivais un en tant qu'étudiant. Toute ma vie a tourné autour du yoga.

Je suis retourné à la bibliothèque. J'ai découvert que l'Occident avait développé sa propre tradition de pratique de la posture gymnique bien avant l'arrivée des pionniers indiens de l'asana comme BKS Iyengar. Et c'étaient des traditions spirituelles, souvent développées par et pour les femmes, qui utilisaient la posture, la respiration et la relaxation pour accéder à des états de conscience accrus. Des Américains comme Cajzoran Ali et Genevieve Stebbins, et des Européens comme Mollie Bagot Stack, née à Dublin, étaient les héritiers du début du XXe siècle de ces traditions de «mouvement harmonieux». Les systèmes de yoga basés sur les asanas nouvellement arrivés étaient, naturellement, souvent interprétés à travers le prisme de ces traditions gymniques occidentales préexistantes.

Il ne faisait aucun doute dans mon esprit que de nombreux pratiquants de yoga d'aujourd'hui sont les héritiers des traditions de gymnastique spirituelle de leurs arrière-grands-parents bien plus qu'ils ne le sont du hatha yoga médiéval de l'Inde. Et ces deux contextes étaient très, très différents. Ce n'est pas que les postures du yoga moderne dérivent de la gymnastique occidentale (bien que cela puisse parfois être le cas). Au contraire, alors que les pratiques du yoga syncrétique se développaient dans la période moderne, elles ont été interprétées à travers, par exemple, le mouvement harmonique américain, la gymnastique danoise ou la culture physique plus généralement. Et cela a profondément changé la signification même des mouvements eux-mêmes, créant une nouvelle tradition de compréhension et de pratique. C'est la tradition dont beaucoup d'entre nous ont hérité.

Crise de foi

Bien que je n'ai jamais interrompu ma pratique quotidienne des asanas pendant cette période, je vivais naturellement quelque chose comme une crise de foi. Le terrain sur lequel ma pratique semblait se situer - Patanjali, les Upanishads, les Vedas - s'effondrait lorsque je découvris que la véritable histoire de la «tradition du yoga» était très différente de ce qu'on m'avait appris. Si les affirmations de nombreuses écoles de yoga modernes sur les racines anciennes de leurs pratiques n'étaient pas strictement vraies, étaient-elles alors fondamentalement inauthentiques?

Au fil du temps, cependant, il m'est venu à l'esprit que se demander si les traditions asanas modernes étaient authentiques était probablement la mauvaise question. Il serait facile de rejeter la pratique posturale contemporaine comme illégitime, au motif qu'elle est infidèle aux anciennes traditions du yoga. Mais cela ne donnerait pas suffisamment de poids à la variété des adaptations pratiques du yoga au cours des millénaires, et à la place du yoga moderne par rapport à cette immense histoire. En tant que catégorie de réflexion sur le yoga, «l'authenticité» est insuffisante et en dit beaucoup plus sur nos insécurités du 21e siècle que sur la pratique du yoga.

Une façon de sortir de ce faux débat, pensais-je, était de considérer certaines pratiques modernes comme simplement les dernières greffes sur l'arbre du yoga. Nos yogas ont évidemment des racines dans la tradition indienne, mais c'est loin de toute l'histoire. Penser le yoga de cette façon, comme un arbre vaste et ancien avec de nombreuses racines et branches, n'est pas une trahison de la «tradition» authentique, ni n'encourage une acceptation sans critique de tout ce qui s'appelle «yoga», aussi absurde soit-il. Au contraire, ce genre de réflexion peut nous inciter à examiner de plus près nos propres pratiques et croyances, à les voir en relation avec notre propre passé ainsi qu'avec notre héritage ancien. Cela peut également nous donner une certaine clarté alors que nous naviguons sur le marché contemporain parfois déconcertant du yoga.

Découvrir l'héritage culturel et spirituel occidental de notre pratique nous montre comment nous apportons nos propres compréhensions, malentendus, espoirs et préoccupations à notre interprétation de la tradition, et comment une myriade d'influences se réunissent pour créer quelque chose de nouveau. Cela change également notre point de vue sur notre propre pratique, nous invitant à vraiment réfléchir à ce que nous faisons lorsque nous pratiquons le yoga, quelle est sa signification pour nous. Comme la pratique elle-même, cette connaissance peut nous révéler à la fois notre conditionnement et notre véritable identité.

Au-delà de la simple histoire pour l'histoire, apprendre le passé récent du yoga nous donne une lentille nécessaire et puissante pour voir notre relation avec la tradition, ancienne et moderne. À son meilleur, l'érudition du yoga moderne est une expression de la vertu yogique la plus urgente d'aujourd'hui, viveka («discernement» ou «bon jugement»). Comprendre l'histoire du yoga et ses racines anciennes enchevêtrées nous rapproche beaucoup plus de la vision vraie et claire. Cela peut également nous aider à nous amener à une phase plus mature de la pratique du yoga pour le 21e siècle.

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Mark Singleton est titulaire d'un doctorat en théologie de l'Université de Cambridge. Il est l'auteur de Yoga Body: The Origins of Modern Posture Practice.

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