Il y a quelques années, alors que je venais de retourner au Yoga Journal après six mois de voyage dans des ashrams et des lieux saints en Inde, j'ai reçu un appel d'un écrivain du magazine Mirabella qui recherchait une diffusion de mode sur les vêtements de sport.
"Je me demandais", dit-elle, "quelle est la tenue traditionnelle pour faire du yoga?"
Je pensais aux yogis nus que j'avais vus sur les rives du Gange, leur peau maculée de cendres du bûcher de crémation pour se rappeler l'impermanence du corps, leurs fronts peints de l'insigne de Shiva, le dieu de la destruction. Je n'ai pas pu résister.
"Eh bien, traditionnellement, vous portiez un trident et vous couvriez votre corps des cendres des morts," lui dis-je.
Il y eut une longue pause, pendant laquelle je pouvais pratiquement l'entendre penser: «Cela ne volera jamais avec l'éditeur de beauté». Finalement, j'ai eu pitié d'elle. "Mais alternativement," dis-je, "un justaucorps et des collants fonctionneront très bien."
«Tradition» est un mot qui est souvent jeté dans les cercles de yoga. On nous apprend la manière «traditionnelle» de faire des poses: «Les pieds sont écartés de la largeur des hanches chez Downward-Facing Dog». On nous apprend la manière «traditionnelle» de les attacher ensemble: «Le poirier vient avant Shoulderstand». Nous sommes réconfortés de croire que nous sommes les héritiers d'un ancien trésor de connaissances, la dernière perle d'un mala qui remonte, ininterrompue, depuis des générations. Dans la culture américaine sans racines et amnésique - où les «traditions», comme les couleurs de rouge à lèvres, changent à chaque saison -, l'antiquité même du yoga lui donne un cachet instantané, comme en témoignent les vestes de vidéos de yoga annonçant un «système d'exercice vieux de 5000 ans».
Les maîtres du yoga moderne nous présentent toute une galaxie de poses différentes, ou asanas - Iyengar's Light on Yoga (Schocken Books, 1995), la Bible illustrée moderne de la pratique des asanas, en représente plus de 200. Et la plupart des nouveaux étudiants en yoga l'acceptent comme un article de foi que ces poses ont été pratiquées - sous cette forme plus ou moins - pendant des siècles. Alors que nous nous plions en chien orienté vers le bas, en arc en haut ou en spirale en une torsion vertébrale nommée d'après un ancien sage, nous croyons que nous moulons nos corps dans des formes archétypales dont l'effet précis sur le corps, l'esprit et le système nerveux a été tracée au fil des générations de pratique.
Dans sa forme la plus extrême, l'hommage à la tradition peut créer une race de «fondamentalistes du yoga» - des yogis qui croient que les asanas ont été canalisés directement de Dieu et transmis à travers leur lignée particulière. Tout écart par rapport à leur version de l'Évangile entraînera une excommunication.
Tradition? Dit qui?
Mais qu'est-ce que le hatha yoga «traditionnel»? Il n'est pas nécessaire de chercher beaucoup plus loin que Mirabella (ou Yoga Journal ) pour réaliser que le yoga en Occident a déjà changé de forme. Certains de ces changements sont superficiels: nous ne pratiquons pas en pagne dans des grottes de montagne solitaires, mais sur des nattes en plastique dans des gymnases bondés aux parois de miroir, portant des tenues qui nous feraient lyncher dans Mother India. D'autres changements sont plus importants: par exemple, avant le vingtième siècle, il était pratiquement inconnu pour les femmes de faire du hatha yoga.
Selon les spécialistes du yoga, même les postures de yoga - le vocabulaire de base du hatha yoga moderne - ont évolué et proliféré avec le temps. En fait, seule une poignée de ces postures désormais familières est décrite dans les textes anciens. Le Yoga Sutra du deuxième siècle de Patanjali ne mentionne aucune pose, à part la posture de méditation assise. (Le mot sanskrit «asana» signifie littéralement «siège».) Le Hatha Yoga Pradipika du XIVe siècle - le manuel ultime du hatha yoga classique - ne répertorie que 15 asanas (la plupart d'entre eux des variations de la position assise en tailleur), pour lesquels il donne des instructions très sommaires. Le Gheranda Samhita du XVIIe siècle , un autre manuel de ce type n'en énumère que 32. Les poses debout - Triangle, Guerrier, etc. - et les salutations au soleil qui forment l'épine dorsale de la plupart des systèmes contemporains sont manifestement absentes.
D'autres textes vénérables sur le hatha yoga évitent complètement de mentionner les asanas, se concentrant plutôt sur les systèmes d'énergie subtils et les chakras que les poses reflètent et influencent à la fois. L'accent moderne mis sur la précision de l'alignement, la forme physique et les effets thérapeutiques sont des innovations purement du XXe siècle.
Les rumeurs abondent sur des textes anciens et perdus qui décrivent en détail les asanas - le système Ashtanga vinyasa enseigné par Pattabhi Jois, par exemple, serait basé sur un manuscrit en feuille de palmier appelé Yoga Korunta que le professeur de Jois, le célèbre maître de yoga T.Krishnamacharya , a déterré dans une bibliothèque de Calcutta. Mais ce manuscrit aurait été mangé par les fourmis; il n’en existe même pas une copie. En fait, il n'y a aucune preuve objective qu'un tel document ait jamais existé. Dans tous ses écrits volumineux sur le yoga - qui contiennent de nombreuses bibliographies de tous les textes qui ont influencé son œuvre - Krishnamacharya lui-même n'en mentionne ni n'en cite jamais. Beaucoup d'autres enseignements de Krishnamacharya sont basés sur un texte ancien appelé le Yoga Rahasya- mais ce texte aussi avait été perdu pendant des siècles, jusqu'à ce qu'il soit dicté à Krishnamacharya en transe par le fantôme d'un ancêtre mort depuis près de mille ans (une méthode de récupération textuelle qui satisfera les fidèles, mais pas les érudits).
En général, la documentation textuelle du hatha yoga est rare et obscure, et plonger dans son histoire trouble peut être aussi frustrant que d'essayer de faire de la plongée avec tuba dans le Gange brun boueux. Compte tenu de la rareté des preuves historiques, les étudiants de yoga doivent prendre l'ancienneté des asanas sur la foi, comme les chrétiens fondamentalistes qui croient que la Terre a été créée en sept jours.
Non seulement il n'y a pas d'histoire textuelle claire, mais il n'y a même pas de lignage enseignant-élève clair qui indique des enseignements oraux systématisés transmis au fil des générations. Dans le bouddhisme zen, par exemple, les élèves peuvent chanter une lignée d'enseignants qui remonte à des siècles, chaque maître zen étant certifié par le précédent. Aucune chaîne de transmission ininterrompue n'existe dans le hatha yoga. Pendant des générations, le hatha yoga était un coin plutôt obscur et occulte du royaume du yoga, considéré avec dédain par les praticiens traditionnels, maintenu en vie par une poignée d'ascètes isolés dans des grottes et des mathématiques hindoues.(monastères). Il semble avoir existé pendant des siècles sous forme de graines, dormant et refait surface encore et encore. Au vingtième siècle, il avait presque disparu en Inde. Selon sa biographie, Krishnamacharya a dû aller jusqu'au Tibet pour trouver un maître vivant.
Compte tenu de ce manque de lignage historique clair, comment savoir ce qui est «traditionnel» dans le hatha yoga? D'où vient notre prolifération moderne de poses et de pratiques? S'agit-il d'une invention du XXe siècle? Ou ont-ils été transmis intacts, de génération en génération, dans le cadre d'une tradition orale qui n'a jamais été imprimée?
Le palais de Mysore
Je me suis retrouvé à réfléchir à ces questions récemment après être tombé sur un petit livre dense appelé La tradition du yoga du palais de Mysore par un érudit sanscrit et étudiant en hatha yoga nommé Norman Sjoman. Le livre présente la première traduction anglaise d'un manuel de yoga des années 1800, qui comprend des instructions et des illustrations de 122 postures, ce qui en fait de loin le texte le plus élaboré sur les asanas avant le XXe siècle. Intitulé le Sritattvanidhi (prononcé "shree-tot-van-EE-dee"), le manuel superbement illustré a été écrit par un prince du palais de Mysore - membre de la même famille royale qui, un siècle plus tard, deviendrait le patron de le maître de yoga Krishnamacharya et ses étudiants de renommée mondiale, BKS Iyengar et Pattabhi Jois.
Sjoman a découvert le Sritattvanidhi pour la première fois au milieu des années 1980, alors qu'il faisait des recherches dans la bibliothèque privée du Maharaja de Mysore. Datant du début des années 1800 - l'apogée de la renommée de Mysore en tant que centre des arts, de la spiritualité et de la culture indiennes - le Sritattvanidhi était un recueil d'informations classiques sur une grande variété de sujets: divinités, musique, méditation, jeux, yoga et nature l'histoire. Il a été compilé par Mummadi Krishnaraja Wodeyar, un mécène renommé de l'éducation et des arts. Installé comme marionnette Maharaja à l'âge de 5 ans par les colonialistes britanniques - et destitué par eux pour incompétence à l'âge de 36 ans - Mummadi Krishnaraja Wodeyar a consacré le reste de sa vie à étudier et à enregistrer la sagesse classique de l'Inde.
Au moment où Sjoman découvrit le manuscrit, il avait passé près de 20 ans à étudier la philosophie sanskrite et indienne avec des experts de Pune et de Mysore. Mais ses intérêts académiques ont été contrebalancés par des années d'études avec les maîtres de hatha yoga Iyengar et Jois. En tant qu'étudiant de yoga, Sjoman était le plus intrigué par la section du manuscrit traitant du hatha yoga.
Sjoman savait que le palais de Mysore était depuis longtemps une plaque tournante du yoga: deux des styles de yoga les plus populaires aujourd'hui - Iyengar et Ashtanga, dont la précision et l'athlétisme ont profondément influencé tout le yoga contemporain - y trouvent leurs racines. Entre 1930 et la fin des années 1940, le Maharaja de Mysore a parrainé une école de yoga dans le palais, dirigée par Krishnamacharya - et les jeunes Iyengar et Jois étaient tous deux parmi ses étudiants. Le Maharaja a financé Krishnamacharya et ses protégés de yoga pour qu'ils voyagent dans toute l'Inde pour faire des démonstrations de yoga, encourageant ainsi une énorme renaissance populaire du yoga. Ce fut le Maharaja qui a payé le film désormais bien connu des années 1930 d'Iyengar et Jois alors qu'adolescents manifestaient des asanas - les premières images de yogis en action.
Mais comme le prouve le Sritattvanidhi , l'enthousiasme de la famille royale Mysore pour le yoga remonte au moins un siècle plus tôt. Le Sritattvanidhi comprend des instructions pour 122 poses de yoga, illustrées par des dessins stylisés d'un Indien portant un noeud et un pagne. La plupart de ces poses - qui incluent les repose-mains, les courbures arrière, les poses pieds derrière la tête, les variations de Lotus et les exercices de corde - sont familières aux praticiens modernes (bien que la plupart des noms sanskrits soient différents de ceux qu'ils connaissent aujourd'hui) . Mais ils sont beaucoup plus élaborés que tout ce qui est décrit dans d'autres textes du pré-vingtième siècle. Le Sritattvanidhi, comme Norman Sjoman le réalisa instantanément, était un chaînon manquant dans l'histoire fragmentée du hatha yoga.
«C'est la première preuve textuelle que nous ayons d'un système d'asanas florissant et bien développé existant avant le vingtième siècle - et dans les systèmes académiques, ce sont les preuves textuelles qui comptent», dit Sjoman. «Le manuscrit fait état d'une formidable activité yoguique en cours à cette époque - et avoir autant de documentation textuelle indique une tradition de pratique au moins 50 à 100 ans plus ancienne.
Lignée Pot-pourri
Contrairement aux textes antérieurs tels que le Hatha Yoga Pradipika, le Sritattvanidhi ne se concentre pas sur les aspects méditatifs ou philosophiques du yoga; il ne trace pas les nadis et les chakras (les canaux et les centres d'énergie subtile); il n'enseigne pas le Pranayama (exercices de respiration) ou les bandhas (verrous d'énergie). C'est le premier texte yogique connu entièrement consacré à la pratique des asanas - un prototype «d'entraînement de yoga».
Les étudiants en hatha yoga peuvent trouver ce texte intéressant simplement comme une nouveauté - une relique d'un «boom du yoga» d'il y a deux siècles. (Les générations futures peuvent avoir la même fascination pour les vidéos de yoga "Buns of Steel".) Mais enfouies dans le commentaire quelque peu abstrus de Sjoman se trouvent des affirmations qui jettent un nouvel éclairage sur l'histoire du hatha yoga - et, ce faisant, peuvent remettre en question certains mythes chéris.
Selon Sjoman, le Sritattvanidhi - ou la tradition plus large du yoga qu'il reflète - semble être l'une des sources des techniques de yoga enseignées par Krishnamacharya et transmises par Iyengar et Jois. En fait, le manuscrit est répertorié comme une ressource dans la bibliographie du tout premier livre de Krishnamacharya sur le yoga, qui a été publié - sous le patronage du Maharaja de Mysore - au début des années 1930. Le Sritattvanidhi représente des dizaines de poses qui sont décrites dans Light on Yoga et pratiquées dans le cadre de la série Ashtanga vinyasa, mais qui n'apparaissent dans aucun texte plus ancien.
Mais si le Sritattvanidhi prolonge l'histoire écrite des asanas cent ans plus loin que ce qui avait été documenté auparavant, il ne soutient pas le mythe populaire d'une tradition monolithique et immuable des poses de yoga. Au contraire, Sjoman dit que la section yoga du Sritattvanidhi est elle-même clairement une compilation, tirant parti de techniques issues d'un large éventail de traditions disparates. En plus des variations sur les poses des textes yogiques antérieurs, il comprend des choses telles que les exercices de corde utilisés par les lutteurs indiens et les pompes de danda développées dans les vyayamasalas, les gymnases indiens indigènes. (Au XXe siècle, ces pompes commencent à apparaître comme Chaturanga Dandasana, une partie de la Salutation au Soleil). dans leSritattvanidhi, ces techniques physiques reçoivent pour la première fois des noms yogiques et un symbolisme et sont incorporées dans le corps des connaissances yogiques. Le texte reflète une tradition de pratique qui est dynamique, créative et syncrétique, plutôt que fixe et statique. Il ne se limite pas aux systèmes asanas décrits dans des textes plus anciens: au lieu de cela, il s'appuie sur eux.
À son tour, dit Sjoman, Krishnamacharya s'est inspiré de la tradition Sritattvanidhi et l'a mélangée avec un certain nombre d'autres sources, comme Sjoman l'a découvert en lisant les divers livres de Krishnamacharya dans la bibliothèque du Maharaja. Les premiers écrits de Krishnamacharya, qui citaient le Sritattvanidhi comme source, comportaient également du vinyasa(séquences de poses synchronisées avec la respiration) que Krishnamacharya a dit avoir appris d'un professeur de yoga au Tibet. Au fil du temps, ces vinyasa ont été progressivement systématisés davantage - les écrits ultérieurs de Krishnamacharya ressemblent plus étroitement aux formes de vinyasa enseignées par Pattabhi Jois. "Par conséquent, il semble logique de supposer que la forme que nous trouvons dans la série d'asanas avec Pattabhi Jois a été développée pendant la période d'enseignement de Krishnamacharya", écrit Sjoman. "Ce n'était pas un format hérité." Pour les pratiquants d'Ashtanga dévoués, cette affirmation frôle l'hérétique.
En cours de route, affirme Sjoman, Krishnamacharya semble également avoir incorporé dans le canon yogique des techniques spécifiques tirées de la gymnastique britannique. En plus d'être un mécène du yoga, la famille royale de Mysore était un grand mécène de la gymnastique. Au début des années 1900, ils engagèrent une gymnaste britannique pour enseigner aux jeunes princes. Lorsque Krishnamacharya a été amené au palais pour commencer une école de yoga dans les années 1920, sa salle de classe était l'ancienne salle de gymnastique du palais, avec des cordes murales et d'autres aides à la gymnastique, que Krishnamacharya utilisait comme accessoires de yoga. Il a également eu accès au manuel de gymnastique occidentale rédigé par les gymnastes du palais de Mysore. Ce manuel - extrait du livre de Sjoman - donne des instructions détaillées et des illustrations pour les manœuvres physiques qui, selon Sjoman, ont rapidement trouvé leur chemin dans les enseignements de Krishnamacharya,et transmis à Iyengar et Jois: par exemple,lolasana, le saut en tailleur croisé qui permet de relier le vinyasa de la série Ashtanga et la technique de Iyengar de
marcher les mains en arrière le long d'un mur dans une arche arrière.
Le hatha yoga moderne s'inspire de la gymnastique britannique? Le yoga d'Iyengar, Pattabhi Jois et Krishnamacharya influencé par un pot-pourri qui incluait des lutteurs indiens? Ce sont des affirmations garanties d'envoyer un frisson d'horreur dans la colonne vertébrale souple de tout fondamentaliste du yoga. Mais selon Sjoman, son livre ne vise pas à démystifier le yoga, mais à lui rendre hommage en tant qu'art dynamique, en croissance et en constante évolution.
Le génie de Krishnamacharya, dit Sjoman, est qu'il a pu fusionner ces différentes pratiques dans le feu de la philosophie du yoga. «Toutes ces choses sont indianisées, placées dans le champ du système de yoga», dit Sjoman. Après tout, souligne-t-il, la seule exigence de Patanjali pour l'asana était qu'elle soit «stable et confortable». «C'est une définition fonctionnelle de l'asana», dit-il. "Ce qui fait quelque chose de yoga, ce n'est pas ce qui est fait, mais comment cela se fait."
Cette prise de conscience, dit-il, peut être libératrice, ouvrant la voie à une plus grande appréciation du rôle de l'intuition et de la créativité individuelles dans le développement du yoga. "Krishnamacharya était un grand innovateur et expérimentateur - c'est l'une des choses qui manque à la tendance des Indiens à faire des hagiographies de leurs professeurs et à rechercher des lignées anciennes", dit Sjoman. "Les capacités expérimentales et créatives de Krishnamacharya et d'Iyengar sont très négligées."
Le banian du yoga
Bien sûr, la bourse de Sjoman n'est qu'une perspective sur la lignée du palais de Mysore. Ses recherches et conclusions peuvent être erronées; les informations qu'il a découvertes sont sujettes à de multiples interprétations.
Mais ses théories indiquent une réalité qu'il n'est pas nécessaire de sonder très profondément dans l'histoire du yoga pour confirmer: il n'y a vraiment pas une seule tradition de yoga monolithique.
Le yoga est plutôt comme un vieux banian tordu, dont les centaines de branches supportent chacune une charge complète de textes, d'enseignants et de traditions - s'influençant souvent les uns les autres, tout aussi souvent se contredisant. («Soyez célibataire», avertit une Écriture. «Soyez éclairé par le sexe», en exhorte une autre.) Comme des instantanés d'une danse, différents textes figent et capturent différents aspects d'une tradition vivante, respirante et changeante.
Cette prise de conscience peut être troublante au début. S'il n'y a pas une seule façon de faire les choses - eh bien, comment pouvons-nous savoir si nous les faisons correctement? Certains d'entre nous peuvent aspirer à une découverte archéologique définitive: disons, une figure en terre cuite d'un yogi en posture triangulaire, vers 600 avant JC, qui nous dira une fois pour toutes à quelle distance les pieds doivent être.
Mais à un autre niveau, il est libérateur de se rendre compte que le yoga, comme la vie elle-même, est infiniment créative, s'exprimant sous une multitude de formes, se recréant pour répondre aux besoins de différentes époques et cultures. Il est libérateur de se rendre compte que les postures de yoga ne sont pas des fossiles - elles sont vivantes et regorgent de possibilités.
Cela ne veut pas dire que le respect de la tradition est sans importance. Il est vital d'honorer l'objectif commun qui unit les yogis depuis des siècles: la quête de l'éveil. Pendant des milliers d'années, les yogis ont cherché à contacter directement la source lumineuse de tout être; et pour les hatha yogis en particulier, le véhicule pour toucher l'esprit infini a été le corps humain fini. Chaque fois que nous montons sur le tapis, nous pouvons honorer la tradition en «attelant» - le sens originel du mot «yoga» - notre but avec celui des anciens sages.
Nous pouvons également honorer les formes de yoga - les asanas spécifiques - comme des sondes pour explorer nos propres formes particulières, pour tester les limites et étirer les possibilités des corps qui nous ont été donnés. Ce faisant, nous pouvons nous inspirer de l'expérience des yogis qui nous ont précédés - la sagesse qui s'est progressivement accumulée au fil du temps sur le travail avec les énergies subtiles du corps au moyen de pratiques physiques. Sans cet héritage - quelles qu'en soient les sources - il nous reste à réinventer à nouveau 5 000 ans d'innovation.
Le yoga nous demande de marcher sur le fil du rasoir, de nous consacrer de tout cœur à une pose particulière, tout en comprenant pleinement qu'à un autre niveau, la pose est arbitraire et hors de propos. Nous pouvons nous abandonner aux poses comme nous nous abandonnons à l'incarnation en général - en nous laissant prétendre, pendant un moment, que le jeu auquel nous jouons est réel, que nos corps sont ce que nous sommes vraiment. Mais si nous nous accrochons à la forme des poses comme vérité ultime, nous manquons le point. Les poses sont nées de la pratique des yogis qui regardaient en eux-mêmes, qui expérimentaient, qui innovaient et qui partageaient leurs découvertes avec les autres. Si nous avons peur de faire de même, nous perdons l'esprit du yoga.
Au final, les textes anciens s'accordent sur une chose: le vrai yoga ne se trouve pas dans les textes, mais dans le cœur du pratiquant. Les textes ne sont que les empreintes de pas de l'éléphant, les déjections du cerf. Les poses ne sont que les manifestations en constante évolution de notre énergie vitale; ce qui compte, c'est notre dévouement à éveiller cette énergie et à l'exprimer sous forme physique. Le yoga est à la fois ancien et nouveau - il est inconcevablement ancien et pourtant frais chaque fois que nous y arrivons.
Anne Cushman est co-auteur de From Here to Nirvana: The Yoga Journal Guide to Spiritual India .
