Dans une prison de haute sécurité du Maryland, 16 femmes sont inscrites à l'une des toutes premières formations de 200 heures de professeur de yoga derrière les barreaux. Yoga Journal a obtenu un accès exclusif pour les rejoindre, et a découvert comment la pratique aide les femmes à trouver la confiance, la paix et le pardon dans les endroits les plus sombres et à tracer une nouvelle voie pour leur avenir.
C'est vendredi soir et les prisonniers sont éparpillés pieds nus dans un cercle lâche de tapis de yoga autour de la cour centrale de la salle de gym de la prison du Maryland Correctional Institute for Women (MCIW), à Jessup, Maryland. Cela pourrait être confondu avec un gymnase de lycée si ce n'est pour les barres de métal recouvrant les fenêtres ou le mur affichant des panneaux d'affichage couverts de demandes de pardon de Dieu, entrecoupés de photos de dizaines d'enfants grandissant sans leur mère.
Quelques femmes se penchent sur leurs classeurs et leurs livres d'anatomie pour la formation des professeurs de yoga (YTT), examinant les noms sanscrits des poses ainsi que l'emplacement et la fonction de divers groupes musculaires. Une femme s'étire et réchauffe son corps, le repoussant dans un chien paresseux vers le bas, tandis que d'autres parlent et plaisantent avec leurs voisins. Plusieurs femmes s'assoient simplement en hauteur et respirent, apparemment satisfaites d'être ici dans le moment, se préparant à passer ce temps loin de l'existence toujours surveillée qui se cache à l'extérieur des murs de la salle de sport. C'est une réalité avec laquelle certaines femmes vivent depuis des décennies. Pour certains, ils vivront avec eux pour le reste de leur vie.
Les prisonniers sont réunis pour une session de trois jours de week-end, un répit bienvenu de leur routine habituelle, pour pratiquer et apprendre à enseigner le yoga. Ils sont des mois dans leur YTT de 200 heures d'un an, un qui les aide à utiliser le yoga pour rechercher l'auto-compassion et la paix intérieure - un outil de vie inestimable pour les 16 participants.
Le groupe s'illumine alors que leur professeur, Kath Meadows, entre et anime le lieu avec un accueil joyeux et un sourire chaleureux qui se propage à ses yeux. Donna Querido, assistante enseignante de Meadows, se traîne derrière elle en traînant un squelette d'une main et en serrant un vase rempli de fleurs dans l'autre. Meadows attire immédiatement l'attention de ses élèves.
«Bonjour, mes amies», dit-elle, son accent anglais réchauffant la pièce. "Allons-nous commencer?"
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En tant que participantes à l'un des premiers YTT pénitentiaires, les femmes de ce gymnase doivent compléter 11 de ces week-ends de yoga de 18 heures de février à décembre, suivre le cours hebdomadaire d'asana offert à tous les prisonniers du MCIW et suivre deux fois par mois réviser les sessions avec Meadows. S'ils remplissent ces conditions, ils recevront un certificat du Yoga Center of Columbia, dans le Maryland, leur permettant d'enseigner dans la prison et dans le monde extérieur s'ils sont libérés.
Meadows, 53 ans, est la directrice des initiatives de femmes prisonnières pour le Prison Yoga Project, une organisation vouée à apporter le yoga aux prisonniers. La mère de deux filles (21 et 24 ans) élevée à Londres enseigne le yoga à plein temps depuis 2009, et ce YTT est le fruit de sept années d'enseignement du yoga en prison. Il est ouvert à toute détenue du MCIW, à condition qu'il lui reste au moins deux ans de sa peine, pour avoir le temps de terminer le cours. Vingt femmes se sont initialement inscrites, mais quatre ont immédiatement abandonné. Sur les 16 restants, la plupart font des affaires sérieuses, ayant été reconnus coupables de crimes allant du détournement de fonds au meurtre au premier degré.
Pour les détenus à la recherche d'une seconde chance, ce YTT pourrait être leur ticket en or - une occasion de retourner dans la société avec un but et une carrière potentielle. Shamere, 24 ans, la plus jeune de la classe, a rejoint sa mère au MCIW il y a huit ans après avoir été reconnue coupable d'agression au premier degré à seulement 16 ans. Elle est pétillante, saute pour montrer ses mollets définis pendant la leçon d'anatomie couvrant ce groupe musculaire particulier. Elle sera admissible à la libération conditionnelle dans deux ans; si elle sort, elle aura purgé la moitié de sa peine de 20 ans et elle se concentre sur l'obtention de toutes les certifications possibles. «Ce YTT est une opportunité pour moi, quelque chose que je peux sortir d'ici et utiliser immédiatement», dit Shamere, repoussant ses cheveux foncés et ondulés. «De plus, ça me calme et ça garde mon corps fort.»
Pour ceux de la classe qui ne sortiront probablement jamais, ils se concentrent uniquement sur l'ici et maintenant - comment l'étude du yoga peut améliorer leur vie en prison. Keri, 43 ans, a passé les huit dernières années au MCIW et est condamnée à purger jusqu'en 2056 pour meurtre; elle dit qu'apprendre à enseigner et à pratiquer le yoga l'a aidée à faire face à l'anxiété débilitante et à ne pas voir ses proches, sans parler des maux et des douleurs qui viennent de vivre en prison et de ne pas bouger assez ou de manger suffisamment de fruits et légumes frais. «Le yoga a changé ma vie de bien des façons», dit Keri, qui est grande et pâle avec des cheveux gris et de longs membres qui s'écartent maladroitement sur son tapis. «Je suis tellement content de faire ça, pour le renforcement de la confiance et les aspects physiques. J'ai une anxiété folle - je donnerais ma vie pour un Xanax en ce moment - mais je n'en ai pas autant besoin avec le yoga.
Plus tard, lorsque Keri parle du meurtre qu'elle a commis, ses propos sont des faits. Elle dit que le YTT et l'écriture de la poésie ont contribué à l'aider à trouver l'acceptation, le pardon et le but. «Je l'ai fait [tué quelqu'un]. J'avais peur pour ma mère et mon frère, et je l'ai fait », dit-elle. «Je dois en assumer la responsabilité. Je pense que si je fais juste une chose qui fait une différence dans la vie de quelqu'un d'autre, cela aide.
Meadows commence la classe avec le Shanti Mantra, une invocation hindoue pour la paix, qui ressemble à une maman fière. Elle est fière de ses élèves qui se sont présentés et se sont consacrés à la pratique du yoga alors qu'ils pouvaient regarder des films, dormir ou passer du temps avec un compagnon de cellule. Mais elle est également fière des blocs de mousse, des livres d'anatomie et des copies de la Bhagavad Gita, mises en évidence par les prisonniers, à oreilles de chien, qui ont été données par le Yoga Center of Columbia. Ces articles sont des trésors durement gagnés que Meadows a obtenu avec l'aide de la Fondation Give Back Yoga, qui l'a également aidée à amasser 14 000 $ pour couvrir d'autres coûts pour ce YTT.
Ce soir, Meadows termine la partie anatomique de sa leçon sur le muscle psoas, puis se lance dans une discussion sur l'un des yamas - satya , ou vérité. La conversation devient réelle à la hâte. Les femmes parlent avec animation, soulevant des inquiétudes quant à la vérité ici, dans cet endroit sombre, où dire la vérité peut parfois vous mettre en danger.
Rhonda, 43 ans, lève la main, donnant une voix au problème avec lequel elle et beaucoup de ses codétenus semblent être aux prises. «Le problème est que, dans cet environnement, dire la vérité n'est peut-être pas une bonne chose. Supposons qu'un agent correctionnel vous demande si vous avez vu quelque chose, vous pensez peut-être que ce n'est pas sûr de le dire », dit-elle. «Vous serez connu comme un vif d'or. Tu sais? Alors, que devez-vous faire alors?
Les femmes continuent à offrir d'autres anecdotes et exemples de cas où l'honnêteté n'est pas si facile. Certains évoquent des situations sociales gênantes, comme lorsque quelqu'un vous demande si vous aimez sa nouvelle coupe de cheveux et que vous ne l'aimez pas. Mais la plupart des préoccupations qu'ils expriment à propos de satya sont beaucoup plus complexes car elles impliquent potentiellement de violer les mœurs sociales de la prison, où l'honnêteté peut vous exposer à un danger.
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Les yeux de Meadows s'écarquillent un peu, mais elle hoche la tête, l'empathie est inscrite sur son visage. Elle écoute et considère les questions des femmes, offrant finalement une explication qui prend en compte la culture carcérale et son ensemble distinct de règles non écrites. «Il est important de distinguer« la vérité »de« votre vérité »», leur dit-elle. «Écoutez, les gars, ce truc est intense. C'est plus difficile que certaines postures de yoga. Ce que Meadows essaie d'inculquer à ses élèves, c'est comment apprendre à connaître leur vérité, ce qui laisse une certaine marge d'interprétation.
Les détenus continuent à creuser profondément et à s'ouvrir les uns aux autres, ce que Keri - ayant été incarcéré au MCIW depuis huit ans déjà - dit que ce n'était pas toujours le cas. La confiance, dit-elle, plus encore que la vérité, est une denrée rare et précieuse en prison. «Je ne fais confiance à personne. C'est une chose que vous apprenez ici », dit Keri. «Mais je ferais confiance à ces filles de cette classe si j'avais besoin d'aide. J'ai l'impression de pouvoir faire confiance à n'importe lequel d'entre eux.
Cette confiance redevient apparente plus tard en classe, lorsque les femmes sont invitées à s'enseigner des poses en petits groupes, et elles se laissent vulnérables car elles trébuchent sur la formulation, font des erreurs d'alignement, puis doivent recommencer. «Lorsque nous avons commencé à nous enseigner les uns les autres, c'était vraiment gênant», dit Keri. «Je suis devenu plus à l'aise dans l'enseignement pratique. Mais ce qui m'a le plus impressionné, c'est que lorsque nous hésitons, tout le monde se soutient vraiment. Et dans cet environnement, c'est incroyable.
Connie, 52 ans, qui pratique le yoga depuis 10 ans au MCIW, félicite Keonay, 27 ans, pour avoir été particulièrement encourageante pendant sa leçon d'enseignement pratique. Keonay a des dreads courtes et serrées et de longs cils, et est l'un des plus jeunes de la classe. Elle a un extérieur plus dur que certains de ses camarades de classe, et les sourires ne viennent pas aussi facilement. «Elle nous a dit:« Je suis là, pour ne jamais offenser, toujours pour aider »», dit Connie, provoquant un sourire timide de Keonay. Avec cela, le groupe applaudit et applaudit, accueillant et célébrant une réussite pédagogique nouvellement signalée. C'est un endroit sûr pour chacun d'entre eux, et cela, presque autant que le yoga, est inestimable.
Qu'il s'agisse d'une réaction à la participation active pendant la leçon d'anatomie ou à l'échange d'idées animé et ouvert pendant la discussion sur satya, l'esprit de Meadows est visiblement stimulé par l'attitude engagée et enthousiaste de ses élèves. Le fait qu'elle soit capable d'aider ces femmes qui en ont tellement besoin est la réalisation d'un rêve. Lorsque Meadows a fait son premier YTT, en 2009, son professeur, Kathy Donnelly, lui a parlé de l'opportunité d'enseigner le yoga au MCIW. «À la minute où Kathy l'a dit, je savais qu'enseigner le yoga en prison était ce que je voulais faire», dit Meadows. «Quatre-vingt-dix pour cent de la population carcérale seront libérés, et si nous fournissons aux gens les compétences nécessaires pour renforcer le bien profond de leur nature et leur être plus fort et meilleur pendant qu'ils sont en prison, ils emporteront cela avec eux.
Meadows était à environ un an dans l'enseignement au MCIW quand elle a eu une pensée: ne serait-il pas fantastique de faire une formation d'enseignant ici? Elle avait vu de première main l'effet calmant du yoga sur les prisonniers qui venaient régulièrement à ses cours, et il lui est venu à l'esprit qu'il serait encore plus bénéfique de plonger complètement ses étudiants dans le yoga sous la forme d'un YTT de 200 heures. Alors qu'ils pouvaient utiliser la certification s'ils sortaient, Meadows était également convaincu qu'un YTT améliorerait la vie quotidienne des prisonniers. «Nous avons tous la meilleure partie de nous-mêmes sans tache», dit Meadows. «Je pense que l'un des plus grands cadeaux que le yoga nous offre est de nous aider à entrer en contact avec cette partie et à la stimuler.
Au début, cela ressemblait à une chimère. Elle avait des ressources limitées et savait qu'obtenir l'approbation par le biais du système pénitentiaire hautement bureaucratique serait chargé de mines terrestres. Mais cela a changé lorsque la directrice de MCIW, Margaret Chippendale, a suivi le cours de yoga du personnel de Meadows à la prison. Par la suite, elle a demandé à Meadows si elle offrirait un YTT. Soutenu par le soutien d'un initié, Meadows a pris la tête.
Chippendale travaille à la Division de correction du Maryland depuis 1970, occupant tous les postes de sténographe à gestionnaire de cas avant de devenir directrice. Maintenant, elle a deux objectifs majeurs: Premièrement, que sa prison fonctionne bien; et deuxièmement, que ses quelque 800 délinquants, âgés de 16 à 79 ans, s'améliorent lorsqu'ils sont derrière les barreaux afin de devenir des membres productifs de la société s'ils partent.
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Dans l'esprit de Chippendale, un YTT était une extension de la mission actuelle de MCIW d'offrir autant de certifications que possible. «Si les femmes obtiennent un certain type de certification, elles peuvent peut-être sortir de cette institution et trouver un emploi quelque part», dit-elle. Comme avantage secondaire, la prison fonctionne plus efficacement lorsque les détenus sont productifs et engagés, dit-elle. Il y a un tableau d'affichage dans le bureau de Chippendale avec une liste de programmes et de certifications proposés par la prison, y compris des cours de niveau universitaire. Ces programmes se sont avérés très efficaces: à sa dernière mesure, le taux de récidive dans les prisons du Maryland était passé de 47,8% en 2007 (avant que de tels programmes ne soient largement en place) à 40,5% en 2012, déclare Renata Seergae, associée en communication et information publique. pour le Département de la sécurité publique et des services correctionnels du Maryland.«Bien qu'il soit trop tôt pour déterminer comment la formation des professeurs de yoga affectera la récidive, nous espérons voir le même résultat positif», dit-elle.
Étant donné le gonflement de la population carcérale féminine en Amérique, trouver des outils efficaces pour réduire la récidive serait extrêmement important. La population féminine des prisons et des prisons de ce pays - un total d'environ 201 000 femmes - représente un tiers des femmes détenues dans le monde. Alors que le nombre d'Américains incarcérés a augmenté dans tous les domaines, le nombre de femmes incarcérées a augmenté de près du double du taux des hommes depuis 1985, un bond de 404% pour les femmes contre 209% pour les hommes selon le groupe de recherche et de défense The Sentencing Projet. Cette statistique n'est pas perdue sur Meadows, et elle tient compte de son espoir que le YTT qu'elle dirige chez MCIW pourrait décoller à l'échelle nationale. De son point de vue, l'un des plus grands sous-produits d'un YTT en prison est le potentiel de donner aux prisonniers la possibilité d'étendre la pratique du yoga dans ses murs,potentiellement en l'enseignant les uns aux autres et en utilisant ses enseignements pour traiter les codétenus avec respect et gentillesse.
Rob Schware, directeur exécutif de la Give Back Yoga Foundation, dit que c'est exactement pourquoi son organisation et le Prison Yoga Project se battent si dur pour faire entrer le yoga dans les prisons. «Le yoga est important car il crée des compétences pour le contrôle des impulsions, en plus de réduire l'anxiété et la dépression», dit-il.
La gestion de l'anxiété et de la dépression est une bataille sans fin pour de nombreux prisonniers. Certains comptent sur divers médicaments pour aider à soulager leurs symptômes, mais le stress d'être incarcéré et loin de leurs proches fait toujours des ravages. «Pendant la première partie de ma peine, j'ai éclaté dans cette horrible éruption cutanée liée au stress», explique Whitney Ingram, 27 ans, incarcérée au MCIW de 2007 à 2009 pour son implication dans un trafic de drogue. En prison, désespérée de soulager son anxiété, Ingram a suivi un cours de yoga et cela a changé le cours de sa vie. «Mon professeur, Jean-Jacques Gabriel, a terminé le cours dans une posture inclinée et torsadée, et j'ai juste pleuré et pleuré. Je suis retourné et j'ai dit à mon compagnon de cellule: «Ça y est. Le yoga est ce que je suis censée faire », dit-elle.Ses cours de yoga avec Gabriel lui ont procuré un sentiment de calme pour la première fois depuis qu'elle avait commencé sa phrase, et elle savait que le yoga pouvait l'aider à purger son temps: «Cela m'est venu quand j'en avais besoin, quand j'avais besoin de direction. "
Vivant maintenant à Shepherdstown, en Virginie occidentale, avec sa fille et son fiancé de 4 ans, Ingram enseigne le yoga dans un studio local et propose des cours privés. Elle travaille également avec le Prison Yoga Project, cherchant à redonner à une pratique qui l'a aidée à traverser l'une des épreuves les plus difficiles de sa vie. «La pratique m'a réaligné avec mon âme de sorte qu'au lieu de chercher des conseils vers l'extérieur, j'ai commencé à regarder à l'intérieur», dit-elle.
Pour aider les prisonniers à atteindre l'alignement du corps et de l'âme qu'Ingram a expérimenté, Meadows passe autant de temps à enseigner les aspects spirituels du yoga qu'à l'asana. À savoir: Pendant les sessions, elle fournit un contexte pour certains des enseignements de la philosophie yogique en lisant et en discutant de la Bhagavad Gita. Pendant le cours d'aujourd'hui, les détenus sont invités à lire à haute voix plusieurs chapitres et à parler des passages qui résonnent le plus. Keri commence par lire: Il vaut mieux lutter dans son propre dharma que de réussir dans le dharma d'un autre. Rien n'est jamais perdu à suivre son propre dharma, mais la compétition dans le dharma d'un autre engendre la peur et l'insécurité. Elle fait une pause, puis elle dit à la classe: «Ici, en prison, nous devons nous en tenir à notre propre chemin et laisser les autres suivre leur propre chemin. Lorsque vous essayez de suivre le chemin de quelqu'un d'autre,c'est vraiment là que vous vous mettez en difficulté. Ils font le tour de la pièce de cette façon, chaque femme lisant des passages et établissant des liens - partageant parfois des choses personnelles sur sa famille à la maison ou sa croyance en Dieu. Brittany, 33 ans, lit: Ce que fait la personne exceptionnelle, d'autres essaieront de le faire. Les normes que ces personnes créent seront suivies par le monde entier. «J'ai aimé ça parce que mes parents disaient toujours:« Entourez-vous de gens qui ont des objectifs », et c'est tellement vrai», dit Brittany. «Parce que c'est comme si je ne voulais pas être le seul à ne pas réussir. Cela vous motive vraiment.d'autres essaieront de faire. Les normes que ces personnes créent seront suivies par le monde entier. «J'ai aimé ça parce que mes parents disaient toujours:« Entourez-vous de gens qui ont des objectifs », et c'est tellement vrai», dit Brittany. «Parce que c'est comme si je ne voulais pas être le seul à ne pas réussir. Cela vous motive vraiment.d'autres essaieront de faire. Les normes que ces personnes créent seront suivies par le monde entier. «J'ai aimé ça parce que mes parents disaient toujours:« Entourez-vous de gens qui ont des objectifs », et c'est tellement vrai», dit Brittany. «Parce que c'est comme si je ne voulais pas être le seul à ne pas réussir. Cela vous motive vraiment.
Meadows est tout à fait consciente que si cette formation réussit, elle peut fournir un modèle pour offrir des YTT dans les établissements correctionnels du pays et au-delà. Et, puisque Meadows a fait la plupart des démarches pour trouver le financement, le directeur Chippendale pense que d'autres institutions pourraient de la même manière offrir des YTT à leurs populations carcérales sans trop de problèmes logistiques. «La seule chose que j'ai fournie était les détenus, l'espace et le temps. Kath a vraiment fait le travail », dit Chippendale.
Pourtant, pour les innombrables heures que Meadows a passées sur le programme, elle n'a pas gagné un sou. Elle le fait parce qu'elle le veut et en est capable, mais elle sait que de nombreux professeurs potentiels de YTT de prison n'auraient pas le luxe de travailler gratuitement. «[Le travail de Kath] est le premier du genre au monde, et nous espérons qu'il sera durable et copié», déclare Schware de Give Back Yoga. «Mais alors que nous continuons à développer ces programmes, compter sur des professeurs de yoga pour faire ce travail sans être rémunéré ne sera pas faisable à long terme.» (Pour aider à soutenir ces programmes, visitez givebackyoga.org/campaigns.)
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Bien qu'il reste encore un long chemin à parcourir avant que des programmes comme celui-ci ne soient proposés à l'échelle nationale, l'augmentation de la disponibilité des cours de yoga en prison sur une si courte période laisse espérer la naissance de plus de YTT en prison. Lorsque James Fox, le fondateur et directeur du Prison Yoga Project, s'est porté volontaire pour enseigner le yoga à la prison d'État de San Quentin, à Caliornia, il y a près de 14 ans, il n'avait jamais imaginé qu'il serait un jour offert dans plus de 100 prisons à travers le pays. ou que 16 détenues pourraient être certifiées pour enseigner le yoga à l'intérieur des murs d'un établissement correctionnel pour femmes. «Ce programme est un autre plateau que nous avons atteint dans le Prison Yoga Project, et c'est tout simplement miraculeux», dit Fox. «C'est un tournant majeur, et nous verrons où cela va se passer.»
Meadows sait où elle veut qu'elle aille: dans autant de prisons américaines que possible. Elle regarde ses élèves se transformer sous ses yeux et elle ne peut s'empêcher de vouloir partager cette opportunité avec les autres. Pour l'instant, elle se sent bien dans ce que cette classe a accompli en quelques mois seulement.
Samedi midi, à mi-chemin du week-end du YTT, les prisonniers se rassemblent en groupes de quatre dans chaque coin du gymnase. Ils se relaient et s'instruisent patiemment Anjaneyasana (Low Lunge). De retour sur le court central, juste derrière le vase de fleurs, Meadows et son assistante, Querido, s'enroulent dans une étreinte de fille, toutes deux pleines d'admiration pour leurs élèves. Meadows dit qu'elle ne pense pas qu'aucun aspect du yoga absout ces femmes de leurs crimes - beaucoup, indépendamment de leur offense, ont été conduites ici par une mauvaise prise de décision. Mais elle pense que chacun d'entre eux a la capacité de progresser vers une meilleure partie d'eux-mêmes, et elle considère que son travail est de regarder au-delà de leurs prises de vues, de leurs antécédents criminels et de leurs phrases afin de pouvoir enseigner le yoga à cœur ouvert. «Je ne viens pas ici avec un état d'esprit de fée aérienne», dit-elle.«Pourtant, aussi horribles que soient certains de ces crimes qu'ils ont commis, je ne pense pas que l'un de nous soit défini par un acte en particulier, aussi choquant ou flagrant que cela puisse être. Nous sommes plus que des définitions simplistes de nous-mêmes, et le yoga est un outil pour débloquer cela. "
C'est sa croyance sincère, et ses élèves le ressentent et y répondent en s'ouvrant de plus en plus, à la fois physiquement et émotionnellement. Avec chaque classe, ils partagent plus, offrant des détails intimes et se donnant plus d'eux-mêmes et à la pratique. Tout au long de la classe, Meadows se met souvent sur le côté avec un prisonnier, les deux plongés dans une discussion ou enfermés dans une étreinte spontanée et aimante; ou elle se promène dans la pièce, plongeant dans et hors des groupes, offrant doucement des conseils sur une pose ou des indices. Pour ces détenus, la présence indulgente de Meadows est cathartique. "Kath et Donna, ils n'enseignent pas seulement les poses, ils nous donnent en quelque sorte des conseils - comment utiliser les huit branches du yoga dans nos vies et différentes façons de l'appliquer", déclare Shamere, qui est en liberté conditionnelle. dans deux ans. «C'est donc du yoga, mais c'est un peu comme une thérapie aussi.»
Meadows clôt la séance d'aujourd'hui avec trois Oms, un sourire chaleureux et un Namaste. «OK, mes amours», dit-elle. "Jusqu'à la prochaine fois, alors."
Jessica Downey est écrivain et éditrice à Doylestown, en Pennsylvanie.
